克里米亚半岛
1854年10月19日
克里米亚半岛
血腥的贵族——俄国人在塞瓦斯托波尔方圆20英里的地方压制了5万英、法、土联军士兵,都是他们的错。塞缪尔·金斯顿扫视河对岸的树林时,急促的呼吸使早晨的空气变得模糊不清。俄国人潜伏在死寂地带后面的光秃秃的树林里,轻装旅必须在盟军前进之前找到他们。
萨缪尔的帕洛米诺骑着马踏在结冰的地面上,马具的丁当声和马钉的嘎吱声使他兴奋起来,十七骑枪兵团的二百七十名战马在他们坐立不安的骑手下面动了起来。不远处,C连的一名长矛兵咳嗽着,喉咙里的痰格格作响。又一个生病了。上帝啊,不是霍乱。它已经消耗了太多的士兵。
劳伦斯上校在马鞍上扭了扭身子。“马利船长,如果那个人今晚再咳嗽,就鞭打他一打。”
脸色苍白的长矛兵在马鞍上扭动了一下,用手摸了摸额头上的汗珠。他骑在马鞍上快要死了;他那破旧的海军蓝制服和破洞的靴子无法抵御克里米亚的严冬。塞缪尔怒视着劳伦斯。他们那该死的领主的自负。劳伦斯根本不在乎那个长矛兵有病——他们中有许多人有病。小伙子们和他们的马都劳累过度,忍饥挨饿。总得有人来帮助这个可怜的人;而马雷不会。
塞缪尔解开马鞍后面的斗篷,把戈尔迪推到颤抖的长矛兵身边。这是他所能做的。他比一般人更高更宽;那件大斗篷会把骑兵淹没,但至少能让他暖和。
“去你的,金斯顿,”劳伦斯上校厉声说。“回到队伍里去。他们不是一群娘娘腔。”
塞缪尔把他的斗篷塞进枪兵湿漉漉的手里,推着戈尔迪回到C连,威廉·莫里斯上尉回到他身边时,他耸了耸肩。
“别惹他。”威廉嘶嘶地说。塞缪尔的堂兄是他唯一仍然尊敬的贵族。“他已经两次拒绝提拔你了。”
考虑到上校的努力工作,他否认了自己的队长身份,这让人非常沮丧。他完全够格。21岁时,他在印度和缅甸有三年的战斗经验,比指挥B连的马利这样没有经验的人要多。劳伦斯似乎对塞缪尔确有不满。
他瞥了劳伦斯一眼。“也许你应该问问他为什么?”
威廉举起双手。“我做的。”
一个骑兵在近旁咳嗽。塞缪尔瞪大了眼睛,看着有问题的威廉。
威廉靠得更近了。他说拒绝是来自骑兵卫队。你常年晒黑的皮肤让他们相信你是西班牙间谍——还有你那双黑得像一品脱吉尼斯黑啤酒的眼睛。你确定我们是亲戚?”他咧嘴一笑。“不管怎么说,河对岸有六万俄国人。这是你证明劳伦斯上校错了的机会。”
塞缪尔向河对岸瞥了一眼。如果他在骑兵卫队的军事总部有一个敌人,他所做的任何事情,赢得的任何荣誉,都不会促进他的事业。
劳伦斯举起一只戴着手套的手,看上去不像个骑兵,倒更像个饱餐一顿的农民。“我需要志愿者去侦察那片树林。十个人就足够了。”
一个机会。塞缪尔扶着戈尔迪向前走。“我去,先生。”
劳伦斯哼了一声。“你?上帝啊,不,你不会这么做的。马利船长,劳驾带九个人过去吧。”
塞缪尔的脸颊泛起了红晕,他拉了拉衣领。整个团都听到了。盎格鲁-爱尔兰军官一定在嘲笑他。他勒死戈尔迪,逃回了C连。士兵们张开队伍欢迎他,点头表示支持。至少他们尊敬他。他们会跟随他穿过地狱之门,他也会为他们而死。
马利的巡逻队溅起水花来到北岸,长矛上飘扬着红白相间的旗子,消失在森林里。戈尔迪咯咯地笑着,把鼻孔里的白雾吹到散发着松树香味的空气中。
威廉把他的母马推到塞缪尔身边。“太荒唐了,表弟。不过没关系。我们很快就会有机会去俄国人那里。”
塞缪尔抬起膝盖检查马鞍的围度。戈尔迪太瘦了。他用一种熟悉的方式摆弄着装备,检查他的海军柯尔特手枪里的子弹,把他的军刀抽出六英寸,再把它塞进鞘里。他身后的队伍里又传来一阵咳嗽声。这些人在战场上呆得太久了。
我们应该已经在塞瓦斯托波尔了,喝着伏特加,爱着俄罗斯女孩帕德拉格昨晚抱怨道。相反,我们被冻得屁滚尿流没东西吃,病得像狗一样。哦,冬天来了,好像还不够冷似的。这都是因为这些白痴领主:拉格尔斯·拉格兰,守旧卢肯,舔我屁股的劳伦斯,还有卡迪根勋爵,他忙着和卢肯的妹妹和伦敦的每一个妓女上床,以至于打不赢一场战争。
塞缪尔苦笑了一下,回头看了一眼。帕德拉格用食指扬起他那宽大的鼻子,咧嘴一笑。知道有另一个爱尔兰人守卫着他的侧翼,这让人放心。
有人在河对岸大喊大叫,枪声打破了寂静。更多的喊叫声和钢铁的碰撞声在秋天的空气中荡漾。巡逻队遇到了麻烦。塞缪尔的手飞快地抓着他那把破旧的马刀柄。
马蹄声隆隆地穿过森林。树枝沙沙作响,噼啪作响,一个侦察兵从树林里窜了出来。他在稀疏的斜坡上疾驰而下,马蹄上的尘土飞扬。“哥萨克人!”侦察员回头瞥了一眼,他的骟马跳进了河里。
塞缪尔拔出军刀时,胳膊上起了鸡皮疙瘩。是时候展示他的勇气了。
是时候证明他们可怜的领主们错了。
第二章
“哥萨克人!”
那叫声使塞缪尔的后颈竖起了汗毛。他用长满老茧的手把马刀柄上的平皮带套在手腕上。
威廉推着老号手,眼睛里闪着光。“沿着河岸的防线。准备火力掩护。”
帕德里格挥挥手。“你听到船长的话了。普莱斯,霍夫曼,给我滚开,散开。”
劳伦斯从水里溅起水花时遇到了侦察员。“有多少敌人?”其他的侦察兵呢?”
“被几百个哥萨克困在树林里,先生。他们包围了。”
劳伦斯转向一个矮胖的少尉。"肖特中尉,通知卢肯大人我们联系上敌人了。他们困住了我们的侦察兵。问他我该怎么做。”
撒母耳怒喝道。他问我该怎么做?那人怎么了?他们没有时间可以浪费。敌人会屠杀马利的巡逻队。
“是的,先生。”肖特勒住马头,从那些剑锋锐利的骑兵中间挤了过去。
威廉把他的坐骑推到上校身边。“巡防队?我们现在必须拯救他们。”
劳伦斯继续。“我接到的命令是侦察这条河,不能让轻骑兵冒险。我们是盟军中唯一的英国骑兵,直到重骑兵旅清空海滩。”
“可是上校,我们不能——”
“不什么?”劳伦斯厉声说。
威廉表现出了塞缪尔羡慕的控制能力。“我们一刻也不能再等了。我们必须救出我们的人。”
“回到你的部下那里去吧,船长。我会给其他公司提建议的。”劳伦斯猛拉缰绳,骑马穿过兵团。
他们的贵族领袖又在胡说八道。
威廉转身回到塞缪尔身边。“疯狂。我们得过河。”
塞缪尔打开柯尔特手枪皮套的盖子。如果老思嘉和他的重骑兵在这里,他早就冲过去了。劳伦斯是个老妇人。”
“也许他是对的。”威廉说。“我们可能做不到。看看这些人的状态。一半的人冻疮,更多的人被冻伤,我们都因为缺少一顿像样的饭而虚弱不堪。”
火枪在河对岸轰鸣。塞缪尔身后的长矛兵咒骂着,他们的马跃起,互相推搡。戈尔迪抬起头来,缰绳叮当作响。
“小伙子们,稳住他们。”威廉的膝盖撞到了塞缪尔的膝盖,他转过身去拍了拍他的栗色战马。“该死的叙利亚畜生只受过一半训练。不像这里的老号手。”没错,但只有军官才能自带坐骑。
河对岸更多的枪声和喊叫声使塞缪尔心跳加速。可怜的混蛋。那边可能就是他。他伸长了脖子向后看。劳伦斯上校在哪里?天啊,那边的人都快死了。
他站在马镫上凝视着河对岸。远处的树林里没有动静。“他们还在坚持。如果劳伦斯上校不马上回来,我就要过河了。”他把戈尔迪推到前面。
威廉摇了摇头。“如果我们渡过那条河,劳伦斯上校会把我们抓起来的。他已经在找理由了,他来了。让我看看发生了什么事。”他骑着马穿过抽搐的长矛兵。
塞缪尔又拍了拍戈尔迪,与其说是为了安慰马,不如说是为了安慰自己。这不是他的第一次战斗,但恐惧仍然使他的气管收缩。与其说他害怕死亡,不如说他担心自己犯了什么会伤害部下的错误。当他转动汽缸检查装载时,他的小马发出咔哒声。触摸坚硬的钢铁使他放心了。原始的力量。
他把枪装进皮套,扭头看了看。帕德拉格像往常一样护着他的后背,朝他点了点头,让他放心。
“检查武器,列队,”塞缪尔喊道。幸运的话,没有人注意到他声音中的颤抖。
军官们挣脱了和劳伦斯上校的纠缠。当威廉回来时,塞缪尔拧了拧手腕上的剑结,轻松地骑在马鞍上,就像在星期天骑马外出一样。
“我们要过河了。”威廉眼中的光芒泄露了他的兴致。这位老兵最喜欢向敌人冲锋。“把人集中在一起,一枪接一枪。卡迪根将军和旅的其他人应该不会落后太远了。”
卡迪根伯爵是另一个白痴领主,只会吐槽和修饰。他的到来并没有什么意义。
“祝你好运,表弟。”塞缪尔把戈尔迪推到C连的右边。
当劳伦斯站在团长的位置上时,冰冻的地面上响起了马蹄声。塞缪尔把上颚弄湿了。C连将首先过河。父亲和杰森的画面闪过他的脑海,还有爱米丽挑逗的微笑。亲爱的上帝,如果我今天摔倒了,请照顾他们,因为我非常爱他们。
“十七号可以步行前进。毋宁死毋宁荣!”劳伦斯举起马刀,策马向河边走去。那匹公马从水里躲了起来,于是劳伦斯刺激它。
河水旋涡般涌上塞缪尔的大腿,水珠飞溅,像闪闪发光的钻石。水的寒冷使他感到震惊。他制止了戈尔迪的急匆匆,在马鞍上扭了扭身子。帕德里格的马的口鼻几乎碰到了戈尔迪的后躯,C连在他身后散开。
“小跑”。劳伦斯从河里出来,沿着河岸向树林走去。
前方的枪声现在更近了。塞缪尔让他的军刀晃来晃去,他那汗津津的手掌顺着他的蓝色上衣滑了下去。他从不戴护腕;他们让他很难解雇他的柯尔特。
前方的矮树丛中闪烁着橙黄色的火焰,枪声四起,铅球从树叶中呼啸而过。长着胡子的哥萨克从树林里冲出来,发出狂乱的嚎叫。他们的棕色大衣和瘦长的坐骑与树叶混在一起,他们疾驰的马蹄子上飞扬着尘土。
威廉的马尖声站起,把他摔了下来。戈尔迪突然转向,躲开了他翻滚的身体。
上帝啊,威廉倒下了。现在他指挥C连。
号角吹响了冲锋的号角,他的肚子紧绷着。他不会搞砸的。他向右交战的方向伸出军刀,脚跟着地,在震动的地面上向哥萨克人冲去。戈尔迪鼻息的节奏加快了。他在一群哥萨克人中挑了一个对手,摸了摸缰绳。当他把戈尔迪拉向目标时,她大腿间的肌肉跳动得更厉害了。
哥萨克人向右急转,想占便宜。塞缪尔用脚趾轻轻地推了推。戈尔迪向左转,迫使哥萨克用剑刺向自己的马的耳朵。撒母耳把马刀刺进他的胸膛,发出一声刺耳的响声,哥萨克痛得喘不过气来。
他扭了扭手腕,拔出血淋淋的利刃,这时他们正在攻击那群骂骂咧咧、骂骂咧咧的人。戈尔迪向她右边的一匹马猛咬了一口。受惊的野兽跳到了一边。他把一个从左边压过来的哥萨克向后推开,站在马镫上,深深地割了那个人的脖子。温热的血液溅在他的脸上,溅在他的舌头上,把戈尔迪的侧身染成了红色。某种钝物猛击了一下他的身体。他畏缩了一下,用马刀划过戈尔迪的耳朵,劈开了打他的哥萨克人的脸。
枪炮声、钢铁的碰撞声、人和马的尖叫声——无论是英国人还是俄国人——充斥着他的脑海。他大口喘着气;他一直屏住呼吸。帕德雷格的膝盖撞在他的膝盖上,满脸是血,挥舞着他的军刀,用西班牙语咒骂着。
阳光从右边照在刀刃上。他挡住了它,用马刀的刀柄刺向袭击者的脸。一股血像红宝石一样在阳光下流淌。哥萨克尖叫一声,倒在马背上。塞缪尔砍开了另一个哥萨克的胳膊,那人溜走了。他一只手拳打脚踢,用胳膊肘推搡,又用马刀砍来砍去,他喘不过气来,血管里的血液怦怦直跳。
他们离侦察兵更近。“靠近点,孩子们。”
在他们身后,哥萨克从树林里蜂拥而出。他的胃里翻腾着,他挡开了一根沙什卡,切掉了抓着它的手指。那个尖叫着的男人坐着轮椅离开了,鲜血从他残废的手上汩汩涌出。
哥萨克人把该团击退时,英军的防线鞠躬投降。军号用颤音奏出紧急撤退的调子。
塞缪尔扫视田野寻找他的人。帕德格雷格就在那里,他那张血淋淋的脸在他周围挥舞着。他所有的部下都还在马鞍上。树林里冒出白烟,蓝色的布料闪闪发光。显然还有一些侦察兵幸存了下来,但劳伦斯正带领军团向河边走去。
塞缪尔鼓动戈尔迪去拦截他。“上校,侦察兵就在那里。”
劳伦斯回头看了看树林,脸色变得苍白。他的嘴唇卷到浓密的小胡子里。“我不能拿这个团冒险。掩护我们的撤退。”他策马朝水边走去。
塞缪尔咬紧牙关。劳伦斯是个十足的懦夫。
一颗子弹打飞了他的长袍。他本能地调整了一下,旋转着挡住了左边的刀刃。两个哥萨克人站在他前面,拿着长剑向他伸出手来,他们坚韧的脸扭曲了。长矛兵冲了进来,用长矛把他们从马鞍上刺了下来。
他冒险又看了侦察兵一眼。他们不可能靠自己突破。
他伸长脖子,衣领摩擦着汗津津的皮肤,他畏缩了一下。敌军骑手在后面盘旋。这就是结局。他会死在那个该死的地方。
***
枪口的火光在树林里闪烁,那么近,却又那么远。忠诚的人在那里死去。回去找他们会危及塞缪尔的事业。他的选择很简单:要么为了保住自己的生命和未来而逃跑,要么为森林里的人冒一切风险。接受劳伦斯上校的指挥,逃跑是比较容易的。
军号又颤巍巍地吹响了撤退的号角。坚持。
他必须去救那些人。他向后耸了耸肩膀。“跟我来,孩子们!”我们要回去找他们。”
帕德拉格紧跟在他的左马镫旁边,他们朝树林走去。方向的改变一定把哥萨克人弄糊涂了,他们张着嘴往后退。长矛兵们带着血淋淋的刀锋起落,冲了过去。“毋宁死毋宁荣!”
塞缪尔用左手拔出他的柯尔特手枪,开了两枪。两个哥萨克人倒下了。马的压力减轻了,敌人的防线像大门一样打开了。几秒钟后,他冲过俄国非正规军,冲进了掩护侦察兵的拥挤的灌木丛。枪烟刺痛了他的鼻孔。马利开了枪,球的风吹得塞缪尔的耳朵发痒。
“别开枪,该死的!”塞缪尔的喊声是一声尖叫。“山。我们要带你回家。”
马利的眼睛迅速聚焦。“天啊,是的——上吧,孩子们。”
六名幸存的侦察兵跃上马鞍,C连砍开并闪避,以保持哥萨克人的平衡。
塞缪尔射杀了一个肩膀上扎着金辫子的魁梧军官。“我身上有一个楔子!”当受伤的军官倒在马鞍上时,他带着戈尔迪进行了一次勇敢的冲锋。
一片混乱,他们在飘散的硝烟中奔跑,树枝劈啪作响,撕扯着他们的衣服,抽打着他们的脸。空气中有硫磺和尿的味道。后面的吼声和马蹄声使塞缪尔确信,他的骑兵和侦察兵跟在后面。戈尔迪在树林里左右穿梭,她那冒着泡沫的嘴里喷出的水花溅在他的手上。
一队敌军骑手站在他和河之间,还有更多的人从后面追赶。
“小马们,小伙子们,”他回过头来喊道。“炸开他们。”
他把一个灰胡子的哥萨克从马鞍上射下来,然后抽动手指,连续射击。狂躁的能量使他们的每一个动作都活跃起来,因为他们的枪清除了一个缺口。谢天谢地,枪骑兵团是英国第一批配备六发左轮手枪的团。他冲进缺口,将一名军官的手臂砍到骨头。那个双颊凹陷的男人发出一声刺耳的尖叫,转身离开了。
倒下的哥萨克人的战马向后退去,塞缪尔的士兵冲了进来,他们的手枪冒出烟和火焰,他们的马刀和剩下的几支长矛的刀锋上闪烁着阳光。戈尔迪推开一个哥萨克人,喷着鼻息跑下山坡,奔向对岸冒着烟的那一串。轻旅的其余部队提供掩护火力。十几个哥萨克从马鞍上摔了下来,有的被炸飞,有的从摇摇晃晃的马上摔下来。在后面,敌人的坐骑滑行着停了下来,向寒冷的空气中吹着热气。
塞缪尔在他身后啪的一声开了一枪,他的最后一名长矛手流进了河里。他们会成功的。锤子啪的一声落在一个用过的枪膛上。他跟着最后一个侦察员走进了翻腾的河水,当冰冷的河水灌满他的靴子时,他吓了一跳。他大叫一声,把军刀挥舞在空中。
戈尔迪从河里走了出来,身子发抖,鼻孔张得大大的,喷着雾气。威廉光着头在骑兵中等候。塞缪尔嘴角绽开一丝微笑。老号手的侧翼上有一处血淋淋的伤痕,但看起来并不跛,威廉似乎也没有受伤。撒母耳数了数他的人;他没有丢一个。他闭上眼睛,感谢上帝。
欢呼的长矛兵队伍散开了,劳伦斯上校冲了进来,他猛地脱下长袍,红润的脸比平时更红。
“你怎么敢这样,金斯顿?”唾沫从他的嘴唇喷出来,在他浓密的鬓角上斑斑点点。“你违抗了直接命令——无视召回!”我要找你算账。莫里斯船长,逮捕这个恶棍,把他关起来。”
骑兵们不安地交换着眼色,在马鞍上扭动着身子。
威廉骑近了。“可是,先生,要不是因为……这些人早就死了。”
“但什么都没有。”劳伦斯不耐烦地用爪子搔着他的秃头。“这个人不适合我的团。他下一步要做什么?兵变。我要把金斯顿送上军事法庭。把他锁起来——这是命令。”
塞缪尔用颤抖的手松开了他的剑结。他预料到了这一点,但现实令人兴奋。
身体僵硬,鼻孔张开,威廉从劳伦斯身边退了下来,跟着老号手朝塞缪尔走去。他勒紧缰绳,呼吸很急促。“来吧,表弟,我们离开这里吧。这是胡扯。如果有必要,我们会一直竞争到顶峰。”
塞缪尔的肩膀耷拉着。这没什么用。他的问题似乎来自上层,来自骑兵卫队。他是一位杰出的军官,他今天在这里做了正确的事,但又一次,一位高级军官——一位盎格鲁-爱尔兰贵族——冤枉了他。
他咬紧牙关,挺直了身子。有些事情不太对劲,他会揭开它的骨头。